Avec près de 8500 km de voies navigables, la France possède le plus grand réseau de navigation fluviale d'Europe. Il s'agit soit de parties de fleuves aménagées pour la navigation (Seine, Rhône, Rhin, ...), soit de voies d'eau artificielles spécialement construites pour permettre la navigation. Ce réseau se caractérise par des sections navigables de différents gabarits. Construits du XVIIème au XIXème siècle, ces aménagements avaient en premier lieu une fonction de transport des marchandises souvent d'un bassin versant à un autre au moyen de dispositifs particulièrement ingénieux pour franchir les reliefs ainsi que les différents obstacles naturels, mais aussi pour maintenir un niveau d'eau suffisant grâce à des biefs de partage (point haut du canal) alimentés par des sources ou par des voies d'irrigation artificielles. Ainsi, les canaux du Centre permettent de relier la Seine au Rhône et donc le bassin de la Manche et de l'Atlantique à celui de la Méditerranée, tout comme le Canal du Midi relie l'Atlantique (la Garonne) à la Méditerranée. Une bonne partie des canaux navigables (Canaux du Centre, Canal du Midi, ...) est désormais destinée principalement au tourisme fluvial avec près de 2600 km de linéaire. On y trouve notamment des ouvrages au gabarit de type Freycinet, ce qui autorise le passage le navires jusqu'à 350 tonnes pour une longueur maximale de 38,5 m, une largeur de 5,05 m et un tirant d'eau de 1,80 m. Ces canaux témoignent de l'ingéniosité de leur concepteur et constituent à cet égard un patrimoine exceptionnel avec de remarquables ouvrages d'art (écluses, pont-canal, tunnels, dispositifs d'irrigation, ...). L'entretien et la gestion de ce patrimoine est confié par l'État propriétaire à un organisme délégataire de service public (VNF) qui a obligation d'entretenir et de préserver ces ouvrages tout en maintenant leur accès à la navigation, notamment dans le cadre des dispositions de la loi sur l'eau et de la libre circulation des biens et des personnes.
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