Située dans les Alpes du sud et figurant parmi les principaux affluents du Rhône avec un débit moyen annuel de 180 m3/s, la Durance présente un régime pluvio-nival de caractère torrentiel avec un fort dénivelé de plus de 2000 mètres entre sa source à 2390 mètres d'altitude (Montgenèvre) et sa confluence avec le Rhône à 24 mètres d'altitude (Avignon). La longueur officielle de son cours est de 305 km mais la Clarée (voir), l'un de ses premiers affluents, compte 20 km de plus, ce qui porte la longueur réelle du bassin versant à 323,8 km. Du fait de ses caractéristiques (débit, pentes, crues), la rivière reste qualifiée de "capricieuse" même si les nombreux aménagements qui jalonnent son cours ont quelque peu permis de réguler son régime. Parmi ces aménagements, on compte le Lac de Serre-Ponçon (voir), créé par un important barrage hydroélectrique qui forme l'une des plus importantes retenue d'eau (28,2 km² de superficie) en France en réunissant les eaux de la Durance et celles de l'Ubaye (voir). Construit en 1959, cet imposant ouvrage contribue à la régulation des crues de la Durance et à l'irrigation de la Provence tout en produisant également de l'électricité. Il offre en outre avec ses eaux bleues un vaste espace touristique et de pratique de loisirs nautiques une bonne partie de l'année du printemps à l'automne. Cet aménagement entraîna toutefois un profond bouleversement de la vallée avec la submersion de plusieurs villages dont celui d'Ubaye à l'entrée de la vallée éponyme.
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