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le Roi des Phares - N 45° 35′
11″ - W 001° 10′ 24″
Si certains écrits anciens rapportent que des moines allumèrent dès 1092 un fanal sur les rochers à l'emplacement actuel du phare au large de l'estuaire de la Gironde, c'est en 1355 qu'un premier édifice, la "Tour du Prince Noir", fut bâti alors que la région se trouvait sous domination
anglaise. Ce n'est que plus tard, au XVème siècle, en 1584 précisément, que débutèrent sous le règne d'Henri III les
travaux de construction de l'actuel phare dessiné par l'architecte Louis de Foix. Compte tenu de l'endroit de construction, sur des récifs exposés aux assauts fréquents de l'océan, les travaux particulièrement difficiles s'achevèrent en 1611, ce qui fait de
Cordouan le plus ancien phare français encore en service. Positionné à 3,8 milles (7 hm) de la Pointe de Grave devant l'Estuaire de la Gironde dont il signale l'entrée aux marins, le phare est un joyau
architectural, classé monument historique depuis 1862 avec des appartements du roi finement décorés de figures de l'art corinthien, un escalier à vis de 301 marches dans une
magnifique tourelle ronde, ou encore une chapelle circulaire ornées de pilastres à
chapiteaux. Même si le phare est
automatisé, celui-ci continue
d'être habité par des gardiens
permanents pour entretenir et
protéger l'ouvrage en raison de sa grande valeur patrimoniale, notamment contre les éventuels vols ou actes de vandalisme. Des visites du phare sont aujourd'hui possibles, on y accède alors à marée basse en débarquant sur les rochers pour ensuite pénétrer à l'intérieur de l'ouvrage par une
poterne, porte massive en chêne submergé à marée haute. La portée du phare, haut de 69;7 m, est de 22 milles nautiques et sa fonction est de protéger l'accès à l'estuaire de la Gironde et la route vers Bordeaux. Redoutée des marins en raison de ses violents courants et de ses nombreux bancs de sables, cette zone entre Royan et la Pointe de Grave exige la plus grande
vigilance de la part des marins qui s'y engagent. D'autres phares, notamment
au nord celui de la pointe de la Coubre
avec son redoutable Banc de la Mauvaise, complètent ce dispositif de signalisation maritime. Séparant la Gironde et le Médoc à l'ouest de Royen et la Charente Maritime à l'est, l'estuaire constitue est
un très vaste plan d'eau soumis au flux et au reflux des marées, le plus vaste estuaire d'Europe avec 75 km de longueur et près de 12 km dans sa partie la plus large. Un chenal y a été aménagé pour réguler l'important trafic maritime des navires qui rejoignent le port de Bordeaux
à 90 km en amont.
voir
aussi le Phare de Cordouan en kayak de
mer :
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