Selon certains étymologistes, l'origine du mot Maurienne serait liée au latin "Malus Rivus" qui signifie "mauvais ruisseau". La rivière de l'Arc qui traverse la Maurienne de part en part sur toute sa longueur peut en effet devenir un torrent dévastateur et meurtrier lors des crues redoutables en particulier à l'automne et au printemps. Depuis sa source à Bonneval / Arc au pied du Col de l'Iseran (alt. 2770 m) qui la sépare de la Tarentaise (voir), la Maurienne se développe sur près de 120 km jusqu'à sa confluence avec l'Isère en aval d'Albertville (voir). On y recense de nombreux sommets dont plusieurs dépassant les 3500 mètres d'altitude (la Grande Casse, la Dent Parrachée ou encore la pointe de la Fournache). Ces massifs alpins présentent une grande richesse géologique avec une variété de roches cristallines (quartzite), métamorphiques (granite, micaschistes et gneiss), mais aussi magmatiques (en particulier la porphyre dans le massif du Mont Cenis) et sédimentaires (du gypse et surtout de la Dolomie dure comme au monolithe de Sardières par exemple, impressionnant pilier de près de 93 m de hauteur dans la forêt près d'Aussois - voir). Comme sa voisine tarentaise, l'histoire de cette vallée intra Alpine de la Maurienne est intimement liée à sa géographie entre France et Italie et à ses multiples changements de gouvernance, notamment aux XVIIIème et XIXème siècles entre le Duché de Savoie et le royaume de Sardaigne. De ce passé subsistent aujourd'hui de nombreux vestiges tels que la série des 5 forts de l'Esseillon construits au XIXème siècle par les Sardes sur un éperon rocheux surplombant les gorges de l'Arc à Aussois afin de pouvoir faire face à toute tentative d'invasion française.